V prostredí, kde je vlaha veľkou vzácnosťou, prioritou každého živočícha je získavanie a udržiavanie vody. Púštne živočíchy praktizujú prísny „vodný režim“, čo značí, že hromadia vodu vždy, keď môžu, a minimalizujú jej straty, pokiaľ je to možné. Samotné úsporné zaobchádzanie s vodou však ešte nezaručuje prežitie. Zvieratá žijúce v púšti si preto vyvinuli rozmanité mechanizmy na vyrovnávanie sa s veľkým rozsahom výkyvov teplôt a stále prítomnou hrozbou nedostatku potravy.
Získavanie a udržiavanie vody
Priame zdroje vody
Po väčšine púští sú rozptýlené oázy, kam sa živočíchy ťahajú, aby sa napili. Niektoré druhy potrebujú piť denne, čo určuje, ako ďaleko sa môžu vzdialiť od oázy. Iné sú schopné prežiť (v závislosti od teploty) niekoľko dní alebo týždňov z vlastných rezerv, pričom si straty vody riadia veľmi efektívne.
Nepriame zdroje vody a minimálne straty
Osobitou charakteristikou života v púšti je, že niektoré druhy sa celkom zaobídu bez pitia vody - potrebnú vodu získavajú z potravy. Niektoré ju získavajú extrakciou vlhkosti obsiahnutej v potrave, ale väčšina využíva potravu na vyprodukovanie tzv. metabolickej vody, ktorá vzniká chemickými reakciami pri uvoľňovaní energie z potravy. Špecialistami v tomto sú semenožravé hlodavce: aj keď ich potrava vyzerá suchá, vedia z nej metabolizovať potrebnú vodu.
V porovnaní s živočíchmi iných biómov strácajú púštne druhy veľmi malé množstvo vody močom a trusom a len málo jej uniká z ich kože aj pri dýchaní. Púštne druhy sú rovnako dobre odolné voči dehydratácii. Napríklad dromedár (ťava jednohrbá) môže stratiť polovicu svojej telovej vody a prežije.
Adaptácie na teplotné extrémy a nedostatok potravy
Stratégie pre prežitie nedostatku potravy
Mnohé živočíchy si vytvárajú potravné zásoby, aby boli schopné vyrovnať sa s nepravidelným prísunom potravy. Niektoré druhy si potravu ukrývajú. Severoamerické tarbíkomyši si napríklad budujú podzemné sklady, obsahujúce aj 5 kilogramov semien.
Avšak predátory a živočíchy obžierajúce kroviny to nemôžu urobiť, lebo ich potrava sa ťažko hromadí a prenáša, a keby to aj bolo možné, sotva by vydržala požívateľná viac ako pár dní. Riešením je preto ukladanie zásob vo vlastnom tele. Klasickým príkladom je ťava, ktorá si hromadí „nadbytočnú potravu“ vo forme tuku v hrbe.
Vyrovnávanie sa s vysokými teplotami
V púšti býva teplota málokedy rovnaká viac než niekoľko hodín a oba teplotné extrémy - horúčava aj mráz - nastávajú veľmi rýchlo. Púštne živočíchy sa vyrovnávajú s prehriatím dvoma spôsobmi: zmenšeným príjmom a zvýšeným výdajom tepla.
Svetlo sfarbená koža alebo srsť odráža časť slnečného žiarenia, znižujúc tak príjem tepla. Oveľa účinnejšou metódou, fungujúcou u mnohých púštnych živočíchov, je vyhnúť sa najväčšej horúčave nočným spôsobom života a deň tráviť v úkryte pod zemou. Zbaviť sa nadmerného tepla je oveľa ťažšie, najmä ak je teplota živočícha nebezpečne vysoká.
Jaštery a hady sú často opisované ako „studenokrvné“, no v skutočnosti to znamená, že ich telesná teplota stúpa a klesá v závislosti od teploty ich prostredia. A aj keď sa im darí v teplých biotopoch a znesú telesnú teplotu až 44 °C, veľmi často trávia najhorúcejšiu časť dňa nehybne v tieni. Niektoré druhy púštnych vtákov sa ochladzujú trepotaním záhybu kože pod hrdlom.
Vyrovnávanie sa s mrazivým chladom
V púšťach vyšších zemepisných šírok, ako je Gobi v strednej Ázii či severoamerická púšť v Great Basin, bývajú zimy mimoriadne studené. Živočíchy sa s mrazivým chladom vyrovnávajú rozmanitými spôsobmi. Väčšina plazov hibernuje a vtáky odletujú do krajov s teplejším podnebím.
Rozmnožovacie stratégie v púšti
Púštne živočíchy majú veľmi variabilné obdobia rozmnožovania. Mnohé prinášajú potomstvo práve vtedy, keď je najlepšia šanca nájsť potravu. Napríklad kebgury rodia mimoriadne pravidelne, ak je potravy dostatok, no keď jej je málo, nerodia vôbec. Podaktoré púštne druhy dovádzajú nepravidelnosť v rozmnožovaní do extrému.
Medzi púštne živočíchy patrí množstvo druhov, ktoré paradoxne žijú alebo sa rozmnožujú vo vode. Pre takéto druhy je rozmnožovanie veľmi nepredvídateľná a časovo náročná záležitosť. K takýmto živočíchom patria žaby bachratky podzemné a žiabronôžky - kôrovce žijúce v dočasných vodných mlákach. V zemi zahrabané obojživelníky a vajíčka kôrovcov voľne rozložené na suchom povrchu sú celé mesiace, ba dokonca roky neviditeľnou súčasťou púštnej prírody. Bezprostredne po silnej búrke sa žaby začnú vyhrabávať na povrch a z vajíčok sa liahnu larvy. Len čo sa preberú k životu a dospejú, ihneď vyhľadávajú partnerov na rozmnožovanie, aby uzavreli svoj životný cyklus prv, než mláka opäť vyschne.
Pohyb a adaptácie na piesočný terén
Púštny piesok sťažuje živočíchom pohyb. Veľké zvieratá sa doň zabárajú, malé živočíchy sa lopotia pri lezení hore a dole po zosúvajúcich sa zrnkách.
Niektoré druhy, ako napríklad zlatokrt alebo vakokrt, to majú vyriešené tak, že sa nepohybujú po piesku, ale prehrabávajú sa cezeň. Iné druhy, ako ťava alebo gekón, majú rozšírené chodidlá, čo im pomáha rozložiť ich hmotnosť a zlepšiť stabilitu. Svojské riešenie majú niektoré hady: posúvajú sa dopredu v slede postranných poskokov, zanechávajúc charakteristickú stopu v tvare písmena J.
Niektorí zástupcovia hmyzu a jašterov sa naučili znášať horúci podklad tak, že v kontakte s ním je v jednom okamihu vždy iná noha. Dlhé končatiny držia živočícha ďalej od piesočného povrchu s neznesiteľnou páľavou. Viacero druhov púštnych hlodavcov má na prstoch hustú srsť, ktorá ich chráni pred horúcim pieskom.